18 мая 1565 года одна из самых крупных флотилий, когда-либо бороздивших Средиземное море, подошла к острову Мальта. Количество кораблей в ней было около 200.
Султан Сулейман Великолепный, отправивший свой флот, чтобы сломить силу Мальтийского рыцарского ордена, мог себе это позволить. Одним из важнейших факторов его величия был мощный флот, наводивший ужас на европейцев.
У Сулеймана были блистательные командующие, в первую очередь адмиралы-пираты. Среди осаждавших Мальту был великий пират Драгут ( на самом деле просто Тургут), «некоронованный король Средиземноморья», чей памятник стоит в Стамбуле — адмирал стоит, многозначительно положив руку на Земной шар.
Итальянец Франческо Бальби, который оборонял Мальту и вел дневник во время осады, назвал его «живой картой Средиземного моря, к тому же так умело воюющем на суше, что его можно сравнить с лучшими военачальниками нашего времени».
Правда, у Драгута не было власти над всем флотом. Сулейман одновременно отправил к Мальте своего любимца Пияле-пашу — сына не то венгерского, не то хорватского сапожника, который оказался в плену, был обращен в ислам и стал командующим флотом и даже мужем внучки султана.
А сухопутными войсками командовал Мустафа-паша. Все три командующих постоянно препирались между собой, и это было на руку осажденным.
А в осаде сидели тоже непростые люди. Мальта была главной резиденцией госпитальеров, рыцарского ордена, созданного во время крестовых походов. Их вытеснили из Святой земли, и они обосновались на Родосе. Но Сулейману не нужен был такой сильный и враждебный сосед. В 1522 году рыцари были изгнаны с Родоса, и получили от испанского короля Карла 1 Мальту в обмен на обязательство присылать ему каждый год по одному охотничьему соколу.
За время, прошедшее с 1530 по 1565 год, рыцари покрыли Мальту мощными укреплениями и были готовы к обороне. Они ждали прихода османов, великий магистр ордена Жан де Ла Валетт приказал собрать весь урожай — несмотря на то, что дело было в мае — чтобы туркам ничего не досталось. В колодцы бросали трупы мертвых животных, чтобы отравить воду.
Если на турецких кораблях прибыло несколько десятков тысяч солдат, то рыцарей было не то 500, не то 600, плюс чуть больше тысячи наемников и несколько тысяч местных жителей. Рыцари смогли отправить просьбу о помощи испанскому вице-королю Сицилии, но тот не спешил отправляться в путь.
Осада длилась все лето, и за это время погибли около трети жителей Мальты и треть рыцарей, потери турок тоже составили примерно треть их флота. Среди них был и Драгут, убитый пушечным ядром.
К сентябрю осаждавшие планировали отступление — когда на горизонте показались сицилийские корабли, это стало последней каплей. Мальта была спасена.
Разъяренный Сулейман приказал казнить Мустафу-пашу, заявил: «Только в моей руке мой меч непобедим» и собрался сам осаждать непокорных рыцарей, но на верфи в Стамбуле сгорело много кораблей, поход отложили, а через год великий султан умер. Его наследник, пьяница Селим, даже не думал о такой экспедиции. Рыцари удержались.
Великая осада Мальты стала одним из самых удивительных событий XVI века, которую постоянно изучают с военной, дипломатической, социальной точек зрения. Есть даже два романа об этой осаде, носящих одно и то же, напрашивающееся название «Меч и ятаган».
Борьба за маленький островок показала и противостояние мощных сил в борьбе за Средиземное море, и то, как выстраивалась система международных отношений, ну и просто — как можно малыми силами противостоять огромному флоту. Мальтийские рыцари совсем не были белыми и пушистыми, управляли они Мальтой жестоко и местных жителей угнетали страшно.
А Османская империя в XVI веке была, пожалуй, самым развитым, передовым и, как ни удивительно, толерантным государством из всех тогда существовавших.
Но почему-то все равно читаешь про осаду, и хочешь, чтобы победили те, кто в меньшинстве. В данном случае так и вышло.